Les PFAS, un enjeu planétaire pour ces polluants éternels

Les PFAS sont des substances chimiques dont les molécules synthétiques sont utilisées dans divers produits pour leurs propriétés antiadhésives et résistantes à l’eau et aux graisses. Extrêmement persistants, les perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées se retrouvent dans l’environnement et peuvent exposer les populations à travers l’air, l’eau de consommation et le sol donc les aliments.

Ces micros polluants non biodégradables s’accumulent au fil du temps et sont la source de divers problèmes de santé notamment des troubles hormonaux, certains cancers et ont des effets négatifs sur le système immunitaire.

Ces substances sont largement utilisées depuis les années 40 autant dans des applications industrielles que des produits de consommation courante : textiles, emballages alimentaires, revêtements antiadhésifs, cosmétiques, dispositifs médicaux, produits phytopharmaceutiques…

La stabilité chimique des PFAS est à la fois une bénédiction et une malédiction : elle permet une utilisation dans des conditions extrêmes, mais entraîne également une persistance environnementale alarmante, justifiant leur surnom de « produits chimiques éternels ».

Les propriétés qui rendent les PFAS si utiles ont également des conséquences négatives majeures. Leur persistance environnementale signifie qu’ils peuvent s’accumuler dans l’eau, le sol et les organismes vivants, y compris les humains. Des études scientifiques ont montré des effets sur la santé associé l’exposition à certains PFAS à une variété de problèmes de santé :

• Dérèglement hormonal : les PFAS peuvent interférer avec le système endocrinien, perturbant les hormones essentielles à la régulation de nombreuses fonctions corporelles
• Système immunitaire : une exposition prolongée peut affaiblir le système immunitaire, rendant les individus plus vulnérables aux maladies
• Cholestérol élevé : les recherches montrent une corrélation entre l’exposition aux PFAS et l’augmentation des niveaux de cholestérol dans le sang
• Effets sur le développement : les enfants exposés aux PFAS peuvent présenter des retards de croissance et de développement
• Cancers : des liens ont été établis entre certains PFAS et des risques accrus de cancer des reins et des testicules

Impact Environnemental : la contamination par les PFAS est un problème mondial. Ces substances se retrouvent dans l’eau potable, les sols, et même dans les écosystèmes les plus reculés. Leur capacité à se déplacer et à persister dans l’environnement signifie qu’elles peuvent affecter une large gamme d’espèces animales et végétales, perturbant ainsi les écosystèmes.

Face à ces préoccupations croissantes, de nombreux pays ont mis en place des réglementations pour limiter l’utilisation et les rejets de certains PFAS. Par exemple :

• L’Union Européenne : restreint l’utilisation de PFOS et de PFOA et envisage d’élargir ces restrictions à d’autres PFAS afin de stopper leur utilisation dans la production et identifier les sources de pollutions existantes afin de mettre en place des actions d’élimination
• La France : par un arrêté du 20 juin 2023, une surveillance accrue des rejets aqueux, les ICPE ont la nécessité de faire des prélèvements à 3 mois d’intervalles dans leurs rejets aqueux, 28 PFAS sont à mesurer ce qui génèrent des coûts pour les centre de recyclage.

Alternatives aux PFAS : l’innovation et la recherche se concentrent désormais sur le développement de substituts aux PFAS qui offrent des performances similaires sans les effets indésirables. Parmi les alternatives prometteuses :

• Matériaux biodégradables : les scientifiques explorent des polymères biodégradables qui pourraient remplacer les PFAS dans certaines applications
• Technologies de traitement : des méthodes avancées de traitement de l’eau, comme l’adsorption sur charbon actif et la filtration par membrane, peuvent aider à éliminer les PFAS de l’environnement
• Changements dans les procédés industriels : certaines industries révisent leurs procédés de fabrication pour réduire ou éliminer l’utilisation de PFAS

Les PFAS illustrent parfaitement les dilemmes modernes entre progrès technologique et impact environnemental. Bien que ces substances aient révolutionné de nombreux secteurs grâce à leurs propriétés uniques, leur persistance et leurs effets potentiellement néfastes sur la santé et l’environnement ne peuvent être ignorés. Les efforts pour réglementer, surveiller et remplacer les PFAS par des alternatives plus sûres sont essentiels pour protéger la santé publique et préserver notre planète pour les générations futures. La collaboration entre gouvernements, industries et scientifiques sera cruciale pour relever ce défi complexe et trouver des solutions durables.